Il programma SPRINT di DARPA vuole creare un aereo VTOL (decollo e atterraggio verticale) senza pilota che possa volare a velocità tra i 400 e i 450 nodi, molto più veloce dell’Osprey V-22, che arriva a 270 nodi. L’obiettivo è valutare la tecnologia attuale e ispirare innovazioni per futuri programmi. Anche se il successo di SPRINT non è garantito, il programma riflette la missione di DARPA di affrontare sfide difficili e spingere i limiti della tecnologia aeronautica per il futuro della difesa avanzata.

L’aereo deve essere in grado di stare fermo in aria, transitare fluidamente dal volo verticale al volo orizzontale e avere un sistema di energia distribuita per alimentare tutte le tecnologie di propulsione durante questo transito. Quattro aziende – Aurora Flight Sciences, Bell Textron, Northrop Grumman e Piasecki Aircraft Corp. – hanno ricevuto contratti in novembre 2023 per iniziare a sviluppare i loro progetti di disegno, con DARPA che pianifica di eliminare almeno una delle aziende dopo questa fase.

Disegno di Aurora Flight Sciences

Aurora Flight Sciences ha proposto un disegno a ala mista per il programma SPRINT, caratterizzato da tre fan di sollevamento integrati per il volo verticale e motori integrati per il volo orizzontale, in grado di consentire il volo a alta velocità a 450 nodi.

L’aereo con esterno in materiale composito può transitare dal volo verticale al volo orizzontale. Aurora ha ricevuto una modifica contrattuale di 25 milioni di dollari in aprile 2024 per continuare a sviluppare il suo disegno SPRINT, entrando nella fase di disegno preliminare con il primo volo previsto entro tre anni.

La società intende completare la revisione del disegno preliminare entro un anno e potrebbe aggiungere fan di sollevamento aggiuntivi o una configurazione con equipaggio se le esigenze cambiano.

Obiettivi del Programma ANCILLARY

Il programma ANCILLARY mira a sviluppare un sistema di aerotrasporto VTOL in grado di operare da navi in movimento e da ubicazioni di terra austere senza infrastrutture aggiuntive.

Si tratta di migliorare le capacità dei piccoli sistemi di aerotrasporto VTOL in modo significativo, aumentando il peso del carico utile, la distanza e la durata del volo grazie a configurazioni innovative, propulsione e sistemi di controllo.

Il sistema deve decollare e atterrare verticalmente come un elicottero, ma volare missioni in modo efficiente trasportando carichi significativi.

Una rete di questi sistemi di aerotrasporto, lanciati da navi, può fornire capacità di intelligence, sorveglianza, ricognizione, logistica e attacco a distanza per la Marina, il Corpo dei Marines e altri servizi. DARPA si aspetta di integrare avanzamenti in sensori, guerra elettronica, autonomia e IA nel disegno finale ANCILLARY. Il programma mira a culminare con prove di volo X-plane iniziando nel 2026.